นักวิทยาศาสตร์กำลังพึ่งพาข้อมูลที่รวบรวมโดยอาสาสมัครเพื่อทำให้การวิจัยเกิดขึ้นมากขึ้น
ทีมนักประดาน้ำเจ็ดคนคลานไปตามพื้นทะเลในอ่าวตื้นนอกแทสเมเนีย ประเทศออสเตรเลีย แยกสาหร่ายเป็นกระจุกและมองดูใต้หินก้อนเล็กๆ ขณะที่พวกเขาล่าปลาสีดอกกุหลาบซึ่งตัวใหญ่กว่าหนูที่มีหน้าบึ้งเล็กน้อย เหมือนครีบอกและท่าทางที่ชวนให้นึกถึงกบ
นักประดาน้ำ ซึ่ง 5 คนในจำนวนนั้นเป็นอาสาสมัครที่ได้รับการฝึกฝนจากกลุ่มวิทยาศาสตร์พลเมืองออสเตรเลียที่ชื่อว่า Reef Life Survey ได้ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการค้นหาใต้น้ำหลังจากได้รับคำแนะนำจากสาธารณชนเกี่ยวกับการพบเห็นสัตว์สายพันธุ์อันตราย ตอนนี้หลังจากผ่านไปกว่าสองชั่วโมงโดยโชคไม่ดี ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินทางท่องเที่ยวที่ไร้ผลอีกครั้ง พวกเขาพร้อมที่จะเรียกมันว่าหยุดเมื่อ Antonia Cooper จากสถาบันเพื่อการศึกษาทางทะเลและแอนตาร์กติกมาสวมหน้ากากกับเหมืองหินของทีมของเธอ: Handfish สีแดงซึ่งเป็นหนึ่งในหลายสิบคนที่เชื่อว่าจะอยู่รอด กลุ่มนี้เพิ่มการล่าสัตว์เป็นสองเท่าและพบสัตว์อีกเจ็ดตัวอย่างรวดเร็ว
การค้นพบในปี 2561 กระตุ้นให้มีการจัดทำโครงการอนุรักษ์ปลาแฮนด์ฟิชซึ่งเป็นความพยายามระดับชาติในการปกป้องปลาแฮนด์ฟิชสีแดงและถิ่นอาศัยของแทสเมเนียสองหย่อมที่แยกตัวออกมา ตลอดจนญาติที่ใกล้สูญพันธุ์ของพวกมัน—ปลาแฮนด์ฟิชที่เห็นและปลากำมือของซีเบลล์ เหตุการณ์นี้ยังเป็นที่น่าสังเกตด้วยเหตุผลอื่น: อาจเป็นไปไม่ได้หากไม่มีแรงงานอาสาสมัครของนักวิทยาศาสตร์พลเมือง Rick Stuart-Smith ผู้ร่วมก่อตั้ง Reef Life Survey และหนึ่งในนักประดาน้ำที่ค้นพบประชากรปลาแฮนด์ฟิชสายพันธุ์ใหม่ กล่าวว่าความพยายามร่วมกันในการหาปลาหายากนี้มีค่ามากกว่าสิ่งที่เขาและเพื่อนร่วมงานในมหาวิทยาลัยอาจทำได้ การขาดอาสาสมัคร เขากล่าวว่าทีมนักดำน้ำอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกอบรมได้สำรวจสถานที่ใต้น้ำประมาณ 30 แห่งในรัฐแทสเมเนีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อค้นหาปลาแฮนด์ฟิชก่อนที่จะทำสำเร็จ งานของพวกเขาทำให้ Stuart-Smith และทีมของเขารู้ว่าสายพันธุ์นี้กำลังมีปัญหาจริงๆ “วิทยาศาสตร์ของพลเมืองมีความสำคัญต่อการอนุรักษ์สายพันธุ์นี้” เขากล่าว
ทั่วโลกกำลังมีการวิจัยโดยนักวิทยาศาสตร์พลเมือง การมีส่วนร่วมของพวกเขาได้จบการศึกษาจากแพลตฟอร์มการศึกษาสาธารณะระดับประถมศึกษาเป็นเครื่องมือวิจัยที่สำคัญสำหรับการติดตามสัตว์ใกล้สูญพันธุ์และบันทึกการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อมครั้งใหญ่ที่กวาดล้างโลก ภาวะโลกร้อนและการทำให้เป็นกรดในมหาสมุทรกำลังทำให้ระบบนิเวศทั้งหมด รวมทั้งแนวปะการังและป่าสาหร่ายเคลป์พังทลาย ในขณะที่พื้นที่ทางภูมิศาสตร์ของสปีชีส์ต่างๆ กำลังเคลื่อนตัวไปทางขั้วโลกเมื่ออุณหภูมิของน้ำสูงขึ้น การกระทำของมนุษย์กระตุ้นการแพร่กระจายของสิ่งมีชีวิตที่รุกราน และสิ่งมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเติบโตหายากขึ้นและกำลังจะสูญพันธุ์
การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้กำลังเกิดขึ้นในระดับที่นักวิทยาศาสตร์และนักอนุรักษ์ไม่เคยรับมือมาก่อน John Cigliano นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ Cedar Crest College ในเมือง Allentown รัฐเพนซิลวาเนีย กล่าว และการเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และในหลายๆ แห่งพร้อมกันนั้น นักวิจัยมืออาชีพและนักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัย—มักถูกจำกัดด้วยกำหนดเวลาในการเผยแพร่ แหล่งเงินทุน และอิทธิพลทางการเมือง—ไม่สามารถศึกษาด้วยตนเองได้อย่างเพียงพอ “มีเพียงห้องปฏิบัติการหรือนักวิจัยเท่านั้นที่สามารถทำได้ แม้จะมีความร่วมมือระดับนานาชาติระหว่างนักวิทยาศาสตร์” Cigliano กล่าว และในขณะที่เขารับทราบว่านักวิจัยมืออาชีพตระหนักมานานแล้วถึงความสำคัญของการมีส่วนร่วมของสาธารณชนในงานอนุรักษ์ ส่วนใหญ่เพื่อสร้างชุมชนและการสนับสนุนทางการเมือง Cigliano กล่าวว่าพวกเขาตระหนักมากขึ้นว่าพวกเขาสามารถใช้ความช่วยเหลือได้
นั่นคือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์พลเมืองเข้ามา Cigliano ทำงานร่วมกับอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกอบรมมาตั้งแต่ปี 1990 ตอนนี้เขากำลังเป็นผู้นำในการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับเขตน้ำขึ้นน้ำลงของอุทยานแห่งชาติ Acadia ในรัฐเมน เพื่อดูผลกระทบของภาวะโลกร้อนและการทำให้เป็นกรด เนื่องจากโครงการมีมุมมองที่ยาวไกล เขากล่าวว่าโครงการนี้จะท้าทายมากขึ้นหากปราศจากความช่วยเหลือจากอาสาสมัคร ในกรณีนี้คือนักเรียนมัธยมปลาย เขาและเด็กวัยรุ่นนับสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังและสาหร่าย และตรวจสอบค่า pH อุณหภูมิของน้ำ ออกซิเจนที่ละลายในน้ำ และความเค็มภายในหลายสิบส่วน ซึ่งแต่ละส่วนมีขนาดเท่ากับเบาะโซฟา Cigliano กล่าวว่าอาจต้องใช้เวลา 10 ปีในการระบุรูปแบบและแนวโน้มที่สำคัญเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของภาวะโลกร้อนและการทำให้เป็นกรดในระบบนิเวศน้ำตื้น ในช่วงเวลาทางนิเวศวิทยาหรือวิวัฒนาการนั้นรวดเร็ว แต่สำหรับนักวิจัยหลายคน กลับไม่เป็นเช่นนั้น “สำหรับคณาจารย์ที่เพิ่งเริ่มดำรงตำแหน่ง พวกเขามีเวลา 6 ปีในการเผยแพร่” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าผู้ให้ทุนมักต้องการเห็นผลลัพธ์ภายในสองถึงสามปี ผลก็คือ เขาอธิบายว่านักวิจัยที่ศึกษาโลกธรรมชาติถูกทิ้งให้อยู่ใน “ความปราณีของวัฏจักรประดิษฐ์เหล่านี้” กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักวิจัยที่ถูกจำกัดอยู่ในกรอบงานวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาร้ายแรงบางอย่างที่โลกกำลังเผชิญอยู่อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมช่องว่างได้ “การตรวจสอบระยะยาวทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น” Cigliano กล่าว นักวิจัยที่ถูกจำกัดอยู่ในกรอบของวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาร้ายแรงบางอย่างที่โลกกำลังเผชิญอยู่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมช่องว่างได้ “การตรวจสอบระยะยาวทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น” Cigliano กล่าว นักวิจัยที่ถูกจำกัดอยู่ในกรอบของวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาร้ายแรงบางอย่างที่โลกกำลังเผชิญอยู่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมช่องว่างได้ “การตรวจสอบระยะยาวทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น” Cigliano กล่าว
ชุดวิทยาศาสตร์พลเมืองหลักสามกลุ่ม—การสำรวจชีวิตแนวปะการัง, มูลนิธิการศึกษาสิ่งแวดล้อมแนวปะการัง (REEF) และมูลนิธิตรวจสอบแนวปะการัง—ได้รวบรวมข้อมูลที่นำไปสู่เอกสารทางวิทยาศาสตร์มากกว่า 150 ฉบับ Christy Pattengill-Semmens ผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ของ REEF กล่าวว่าวิทยาศาสตร์พลเมืองทางทะเลเติบโตเต็มที่ในสายตาของนักวิชาการ งานของพวกเขาและกลุ่มวิทยาศาสตร์พลเมืองอื่น ๆ ก็มีอิทธิพลต่อการออกกฎหมายและการออกกฎหมายเช่นกัน “สิบห้าปีที่แล้ว คุณอาจ [ได้ยิน] ‘โอ้ นั่นเป็นโครงการเล็กๆ ที่ดีที่คุณทำ—มันดีสำหรับการศึกษาและการขยายงาน’” เธอกล่าว เมื่อมีรายงานที่ผ่านการตรวจสอบโดยเพื่อนมากขึ้นเรื่อยๆ โดยใช้ชุดข้อมูลของกลุ่ม เธอกล่าวว่าการเคารพต่อวิทยาศาสตร์พลเมืองได้เกิดขึ้นอย่างล้นหลาม
โครงการวิทยาศาสตร์พลเมืองได้เปิดเผยการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในระบบนิเวศทางทะเลเมื่อต้องจับตาดูน้ำเป็นเวลานาน โดยที่คาร์บอนไดออกไซด์จะละลายลงสู่มหาสมุทรและน้ำทะเลในมหาสมุทรก็อุ่นขึ้น ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1990 นักดำน้ำของ REEF ได้บันทึกการสำรวจใต้น้ำ 235,000 ครั้ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นปลาในแนวปะการังเขตร้อน รายงานถูกอัปโหลดโดยสมาชิกนักดำน้ำ ตรวจสอบโดยเจ้าหน้าที่สำหรับข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้น และ—หากดูเหมือนว่าถูกต้อง—เผยแพร่บนเว็บไซต์ ข้อมูลนี้เผยให้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางเหนือของปลากึ่งเขตร้อนหลายสายพันธุ์ที่พบได้ทั่วไปนอกชายฝั่งของบาจาแคลิฟอร์เนียตอนกลาง แต่ปัจจุบันปรากฏขึ้นในน่านน้ำชายฝั่งทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย
