ซากดึกดำบรรพ์ของกิ้งกือยักษ์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ใหญ่เท่ากับรถยนต์ ถูกพบบนชายหาดทางตอนเหนือของอังกฤษ
ฟอสซิลซึ่งเป็นซากของสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า Arthropleura มีอายุตั้งแต่ยุคคาร์บอนิเฟอรัสเมื่อประมาณ 326 ล้านปีก่อน มากกว่า 100 ล้านปีก่อนยุคไดโนเสาร์ ซากดึกดำบรรพ์เผยให้เห็นว่า Arthropleura เป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักตลอดกาล ใหญ่กว่าแมงป่องทะเลโบราณที่เคยเป็นเจ้าของสถิติมาก่อน
ตัวอย่างที่พบในชายหาดนอร์ธัมเบอร์แลนด์ประมาณ 40 ไมล์ทางเหนือของนิวคาสเซิลประกอบด้วยส่วนโครงกระดูกภายนอกที่มีข้อต่อหลายส่วน ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกิ้งกือในวงกว้าง มันเป็นเพียงฟอสซิลที่สามเท่าที่เคยพบ มันเก่าแก่และใหญ่ที่สุดเช่นกัน โดยส่วนที่มีความยาวประมาณ 75 เซนติเมตร ในขณะที่สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมนั้นคาดว่าจะมีความยาวประมาณ 2.7 เมตร และหนักประมาณ 50 กิโลกรัม รายงาน ผลการวิจัย ใน วารสารสมาคมธรณีวิทยา
ซากดึกดำบรรพ์ถูกค้นพบในเดือนมกราคม 2018 ในหินทรายก้อนใหญ่ที่ตกลงมาจากหน้าผาสู่ชายหาดที่ Howick Bay ใน Northumberland ดร.นีล เดวีส์ จาก Department of Earth Sciences แห่งเคมบริดจ์ ผู้เขียนนำของหนังสือพิมพ์กล่าวว่า “มันเป็นความบังเอิญโดยสมบูรณ์ของการค้นพบ” “วิธีที่ก้อนหินตกลงมา มันเปิดออกและเผยให้เห็นฟอสซิลได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งอดีตนักศึกษาปริญญาเอกคนหนึ่งของเราบังเอิญเดินผ่านมา”
นอร์ธัมเบอร์แลนด์มีภูมิอากาศแบบเขตร้อนมากกว่าในสมัยคาร์บอนิเฟอรัส ซึ่งต่างจากสภาพอากาศที่เย็นและชื้นที่เกี่ยวข้องกับภูมิภาคนี้ในปัจจุบัน เมื่อบริเตนใหญ่อยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร สัตว์ที่ไม่มีกระดูกสันหลังและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในยุคแรกอาศัยอยู่ตามพืชพันธุ์ที่กระจัดกระจายอยู่รอบลำธารและแม่น้ำหลายสาย ตัวอย่างที่นักวิจัยระบุพบในช่องแม่น้ำที่เป็นซากดึกดำบรรพ์: น่าจะเป็นส่วนที่ลอกคราบของ โครงกระดูกภายนอก ของ Arthropleura ซึ่งเต็มไปด้วยทราย ซึ่งคงสภาพไว้ได้หลายร้อยล้านปี
ฟอสซิลถูกสกัดในเดือนพฤษภาคม 2018 โดยได้รับอนุญาตจาก Natural England และเจ้าของที่ดิน Howick Estate “มันเป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ฟอสซิลนั้นมีขนาดใหญ่มาก เราสี่คนจึงจะพามันขึ้นไปบนหน้าผา” เดวีส์กล่าว
ซากดึกดำบรรพ์ถูกนำกลับไปที่เคมบริดจ์เพื่อให้สามารถตรวจสอบได้อย่างละเอียด มันถูกเปรียบเทียบกับบันทึกก่อนหน้านี้ทั้งหมดและเปิดเผยข้อมูลใหม่เกี่ยวกับถิ่นที่อยู่และวิวัฒนาการของสัตว์ จะเห็นได้ว่าสัตว์ชนิดนี้มีอยู่เฉพาะในสถานที่ที่เคยตั้งอยู่บริเวณเส้นศูนย์สูตรเท่านั้น เช่น บริเตนใหญ่ในช่วงคาร์บอนนิเฟอร์รัส การฟื้นฟูครั้งก่อนๆ บ่งชี้ว่าสัตว์ดังกล่าวอาศัยอยู่ในหนองน้ำถ่านหิน แต่ตัวอย่างนี้แสดงให้เห็นว่า Arthropleura ชอบที่อยู่อาศัยที่เป็นป่าเปิดใกล้ชายฝั่ง
มี ฟอสซิล Arthropleura ที่รู้จักอีกเพียงสองชนิดเท่านั้น ทั้งคู่มาจากประเทศเยอรมนี และทั้งคู่มีขนาดเล็กกว่าตัวอย่างใหม่มาก แม้ว่านี่จะเป็น โครงกระดูกฟอสซิล Arthropleura ที่ใหญ่ที่สุด เท่าที่เคยพบมา แต่ก็ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ “การค้นพบฟอสซิลกิ้งกือยักษ์เหล่านี้หาได้ยาก เพราะเมื่อพวกมันตาย ร่างกายของพวกมันมีแนวโน้มที่จะแยกไม่ออก ดังนั้น จึงเป็นไปได้ว่าฟอสซิลนั้นเป็นเปลือกลอกคราบที่สัตว์จะหลั่งออกมาเมื่อโตขึ้น” เดวีส์กล่าว “เรายังไม่พบหัวฟอสซิล ดังนั้นจึงยากที่จะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกมัน”
ขนาดที่ใหญ่ของ Arthropleura ก่อนหน้านี้มีสาเหตุมาจากยอดออกซิเจนในบรรยากาศในช่วงปลายยุค Carboniferous และ Permian แต่เนื่องจากฟอสซิลใหม่มาจากหินที่สะสมก่อนจุดสูงสุดนี้ จึงแสดงให้เห็นว่าออกซิเจนไม่สามารถเป็นเพียงคำอธิบายเดียวได้
นักวิจัยเชื่อว่าการจะได้ขนาดที่ใหญ่เช่นนี้ Arthropleura ต้องมีอาหารที่มีสารอาหารสูง “ในขณะที่เราไม่ทราบแน่ชัดว่าพวกมันกินอะไร แต่ก็มีถั่วและเมล็ดพืชที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากมายในเศษใบไม้ในเวลานั้น และพวกมันอาจเป็นสัตว์นักล่าที่กินสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่นๆ และแม้แต่สัตว์มีกระดูกสันหลังขนาดเล็ก เช่น สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ “เดวีส์กล่าว
สัตว์ Arthropleura คลานไปรอบ ๆ บริเวณเส้นศูนย์สูตรของโลกเป็นเวลาประมาณ 45 ล้านปีก่อนจะสูญพันธุ์ในช่วง Permian สาเหตุของการสูญพันธุ์นั้นไม่แน่นอน แต่อาจเนื่องมาจากภาวะโลกร้อนที่ทำให้สภาพอากาศแห้งเกินไปสำหรับพวกมันที่จะอยู่รอด หรือจากการเพิ่มขึ้นของสัตว์เลื้อยคลานที่เอาชนะพวกมันเพื่อแย่งชิงอาหารและในไม่ช้าก็ครอบงำที่อยู่อาศัยเดียวกัน
ฟอสซิลดังกล่าวจะจัดแสดงต่อสาธารณะที่ พิพิธภัณฑ์ Sedgwick ของเคมบริดจ์ ในปีใหม่
Neil Davies เป็นเพื่อนของ Churchill Collegeเมืองเคมบริดจ์ การวิจัยได้รับการสนับสนุนส่วนหนึ่งโดยสภาวิจัยสิ่งแวดล้อมธรรมชาติ
อ้างอิง:
Neil S. Davies et al. ‘สัตว์ขาปล้องที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์โลก: ข้อมูลเชิงลึกจากซาก Arthropleura ที่เพิ่งค้นพบ (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England ) วารสารสมาคมธรณีวิทยา (พ.ศ. 2564). ดอย: 10.1144/jgs2021-115
